Le Portugal est l’un des pays d’Europe occidentale où la nature reste la plus accessible – des falaises de l’Algarve aux forêts du Minho, en passant par les plateaux volcaniques des Açores.
Cet article parcourt les principales régions naturelles du pays, ce qu’elles offrent concrètement, et comment organiser un voyage qui dépasse les plages estivales pour lesquelles le Portugal est le plus souvent connu.
Le Nord Vert – Le Minho et le Parc National de Peneda-Gerês
Le nord du Portugal est le plus humide et le plus boisé du pays, arrosé par des pluies atlantiques qui entretiennent des forêts de chênes, de hêtres et d’eucalyptus sur des collines que le reste de l’Europe occidentale a largement déboisées depuis des siècles. Le Parc National de Peneda-Gerês, le seul parc national du Portugal continental, s’étend sur 700 kilomètres carrés de granit, de cascades et de villages en pierre qui n’ont pas beaucoup changé depuis le Moyen Âge. Les loups ibériques sont présents dans le parc – les populations restent discrètes, mais le parc gère un programme de suivi et les randonneurs attentifs peuvent trouver des traces. Le Minho, la rivière qui forme la frontière avec la Galice espagnole, traverse une vallée de vignes en terrasses produisant le vinho verde, un vin léger et légèrement pétillant qui se boit mieux sur place qu’après transport. La ville de Braga, à une heure de Porto, a un centre historique compact avec une cathédrale romane datant du XIIe siècle et un marché couvert qui fonctionne encore comme un marché de quartier plutôt que comme une attraction touristique. Le train Porto Lisbonne relie les deux grandes villes du pays en moins de trois heures sur le service Alfa Pendular, ce qui permet d’utiliser Porto comme base nord et de descendre progressivement vers le sud sans avoir à louer une voiture dès le départ.
Le Centre – La Serra da Estrela et les Forêts de Pins
La Serra da Estrela est le point culminant du Portugal continental, atteignant 1 993 mètres au Torre – une altitude modeste par rapport aux Alpes ou aux Pyrénées, mais suffisante pour produire de la neige en hiver et un plateau de haute montagne qui contraste fortement avec le littoral. Le parc naturel qui entoure le massif protège des paysages de granit usé par les glaciers, des vallées creusées par les rivières Zêzere et Mondego, et des villages de bergers dont certains produisent encore le queijo da Serra, un fromage à pâte molle fabriqué à partir de lait de brebis caillé avec de la cardamine des prés plutôt qu’avec de la présure animale. La forêt du centre du Portugal a été durement touchée par les incendies de 2017, qui ont brûlé des centaines de milliers d’hectares de pins et d’eucalyptus. La reforestation est en cours, mais les cicatrices restent visibles sur de larges étendues, ce qui donne au voyageur une image plus nuancée de la gestion forestière au Portugal qu’un guide touristique ordinaire ne le montrerait. Coimbra, la ville universitaire au bord du Mondego, vaut une nuit ou deux pour sa bibliothèque baroque du XVIIIe siècle et ses ruelles qui montent vers l’université fondée en 1290.
L’Alentejo – Plaines de Liège et Ciel Ouvert
L’Alentejo couvre un tiers du territoire portugais et concentre moins de dix pour cent de sa population. C’est une région de plaines ondulées couvertes de forêts de chênes-lièges, de champs de blé et d’oliveraies qui s’étendent jusqu’à l’horizon sous un ciel qui change constamment de lumière entre le matin et le soir. Le chêne-liège est l’arbre emblématique de la région – le Portugal produit environ la moitié du liège mondial, et les arbres écorcés tous les neuf ans portent des numéros peints indiquant l’année de la dernière récolte. Évora, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, a un temple romain du Ier siècle debout au centre-ville et une chapelle des os construite au XVIIe siècle par des moines franciscains avec les ossements de 5 000 personnes – deux monuments qui donnent à la ville une densité historique peu commune pour une ville de 55 000 habitants. La réserve de biosphère de Castro Verde dans le bas Alentejo est l’une des dernières zones d’Europe où l’outarde barbue, un oiseau de plaine parmi les plus lourds capables de voler, se reproduit en nombre significatif. Les nuits en Alentejo sont parmi les plus sombres du Portugal continental, et la région a développé un tourisme d’observation astronomique autour du lac artificiel d’Alqueva, le plus grand d’Europe occidentale.
L’Algarve – Au-delà des Plages de Sable
L’Algarve est connue pour ses plages, et à juste titre – le littoral entre Sagres et Tavira concentre certaines des formations rocheuses côtières les plus variées d’Europe du Sud. Mais l’intérieur de l’Algarve, la Serra de Monchique et la frange orientale proche de l’Espagne, reçoit peu de visiteurs malgré un paysage de collines boisées et de villages blancs très différent du bord de mer. La Ria Formosa, un parc naturel côtier à l’est de Faro, est un système de lagunes, d’îles barrières et de marais salants qui constitue l’une des zones humides les plus importantes d’Europe pour les oiseaux migrateurs – des milliers de flamants roses s’y alimentent en hiver. Le cap Saint-Vincent à l’extrémité sud-ouest du Portugal – et de l’Europe continentale – est un promontoire battu par le vent avec des falaises tombant à 75 mètres dans l’Atlantique et une concentration de rapaces en migration à l’automne qui attire des ornithologues de toute l’Europe. Sagres, le village au pied du cap, a une forteresse du XVe siècle et une activité de surf soutenue qui donne à la pointe du pays une énergie différente du reste de l’Algarve touristique.
Les Açores – Volcans, Baleines et Forêts de Laurisilve
Les Açores sont un archipel de neuf îles volcaniques dans l’Atlantique Nord, à environ 1 500 kilomètres à l’ouest du Portugal continental, et elles constituent l’un des écosystèmes les plus singuliers d’Europe. São Miguel, la plus grande île, a des lacs de cratère dont les eaux sont colorées en vert et bleu par la composition minérale des sols volcaniques, des sources hydrothermales actives dans le village de Furnas, et une forêt de laurisilve – une forêt subtropicale humide relique de l’ère tertiaire – qui couvre les pentes supérieures des montagnes. Les eaux entourant les Açores sont l’un des meilleurs endroits d’Europe pour observer les cétacés – cachalots, dauphins communs et baleines bleues fréquentent les chenaux entre les îles, et plusieurs opérateurs de Faial et Pico proposent des sorties d’observation encadrées. Pico, l’île voisine, a le plus haut sommet du Portugal – le volcan Pico à 2 351 mètres – accessible à la randonnée en une journée avec un guide local. La viticulture sur Pico se pratique dans des enclos de pierre volcanique noire appelés currais, un paysage agricole classé au patrimoine mondial qui produit un vin blanc sec et minéral peu connu en dehors du Portugal.
Conclusion
Le Portugal naturel dépasse largement ce que la plupart des voyageurs voient lors d’un premier séjour. Du parc national du Minho aux volcans des Açores, le pays offre une diversité de paysages, de faune et de géologie qui justifie plusieurs voyages distincts plutôt qu’un seul. Commencez par une région, prenez le temps d’en sortir des axes principaux, et laissez le reste pour la prochaine fois.
