Nong Khai, la porte d’entrée de la Thaïlande sur le Laos, est une ville riche en histoire et en culture
La province de Nong Khai possède le plus long tronçon du Mékong : 320 km. C’est aussi le principal point de départ pour des voyages au Laos ou l’exploration du grand Isan (nord-est de la Thaïlande).
Nong Khai abrite des temples, une culture traditionnelle, une campagne magnifique et un mode de vie rural, dont l’événement le plus vivant est le Bung Fi Phaya Nak (les boules de feu naga). Chaque année en octobre, on peut voir la nuit venue des boules de feu éjectées du fleuve vers le ciel. L’hypothèse scientifique dit qu’il s’agirait de bulle de méthane provenant du fond du Mékong et qui prendrait feu. L’explication religieuse parle de manifestations du naga mythique qui surviendraient au moment du carême bouddhique. Dans tous les cas, ce phénomène est l’occasion d’un grand festival avec concert et cérémonie.
A 615 km de Bangkok, Nong Khai, la capitale provinciale, représente une destination touristique attrayante, en raison de ses paysages, de ses sites culturels mais aussi de son rôle de poste frontalier, principal point d’accès vers Vientiane, la capitale du Laos, qui se trouve à 24 km de l’autre côté du Pont de l’Amitié lao-thaïlandaise.
Loin d’être une simple ville frontalière, Nong Khai séduit les voyageurs avec son atmosphère tranquille, sa nonchalance et ses couchers de soleil sur le fleuve. C’est un vrai plaisir de la découvrir à pied ou à vélo sur la longue promenade qui suit le Mékong et permet de longer la ville tout en observant le voisin laotien.
Le marché de Tha Sadet est particulièrement animé le samedi lorsqu’il joue les prolongations nocturnes. Il attire autant les laotiens que les locaux. On y trouve des produits de la région mais aussi en provenance du pays voisin.
Situé près de Thanon Prachak, dans la partie sud-est de la ville, le Wat Pho Chai abrite l’image de Bouddha la plus vénérée de la province. Cette étonnante petite statue à la tête en or et au corps de bronze trône sur un autel somptueux. Les peintures murales du temple illustrent son histoire. A l’occasion de la fête de Songkran, elle fait l’objet d’une procession à travers la ville.
Connu de nombreux Thaïlandais, Sala Kaeo Ku est incontournable. Également nommé Wat Khaek, ce temple situé dans la communauté de Samakhi, dans le sous-district de Wat That, sert de lieu de culte et présente un parc orné de 208 étranges sculptures érigées à la demande de Luang Pu Bunleua, un vénérable moine local qui prônait un chevauchement harmonieux entre les différentes religions. Le parc reflète ses convictions progressistes avec des images de Bouddha dans diverses poses, des divinités brahmaniques et hindoues, des scènes du Ramayana et des personnages de contes populaires locaux.
Le Wat Si Chom Phu Ong Tue, à Ban Nam Mong (43 km de la ville) abrite une impressionnante statue de Bouddha de 4 mètres de haut, faite d’or, de bronze et d’argent.
À l’ouest de la ville plusieurs villages aux traditions rurales ponctuent les rives du Mékong et permettent de découvrir les produits locaux. A environ 57 km la petite ville de Si Chiang Mai offre une jolie vue sur Vientiane, de l’autre côté du fleuve. Elle est aussi connue pour sa production de pâte de riz (celle qui enveloppe les rouleaux de printemps).
Sur la route d’Udon Thani, le site préhistorique de Phu Phra Bat protège des peintures rupestres de plus de 6000 ans et d’étonnantes formations rocheuses.
La Réserve naturelle de Phu Wua est fréquentée par les amateurs de nature et de belles cascades (Namtok Chet Si, Namtok Tham Phra et Namtok Chanaen) qui sont à leur meilleur d’août à novembre.
Le Wat Pha Tak Suea, au sommet du pic Phu Pan Noi dans le sous-district de Pha Tang, est doté d’un skywalk. Quiconque a le courage de s’aventurer sur cette terrasse au plancher de verre peut profiter d’une vue époustouflante sur le Mékong et les rives thaïlandaise et laotienne.
La très belle soie Mud Mee est une spécialité de la région. A une trentaine de kilomètres de Nong Khai, vous trouvez le Queen Sirikit Sericulture Center (le Centre de sériciculture de la reine Sirikit) ou Mon Mai. Peu visité, ce lieu est totalement dédié à la culture du vers à soie. On découvre plusieurs champs de mûriers et des fleurs exotiques et colorées. Les multiples stades de l’élevage des vers à soie sont expliqués dans de petits stands. A l’orée de la forêt, Mon Mai réserve encore une belle surprise : un lac étonnant parsemé de nénuphars et de troncs d’arbre desséchés.
Si vous souhaitez visiter le Laos au départ de Nong Khai, vous devez être muni d’un visa. Des visas pour 15 jours sont délivrés au poste de contrôle du Pont de l’Amitié entre la Thaïlande et le Laos. Des bus navettes traversent le Pont de l’Amitié puis, du poste de contrôle du côté laotien, vous pouvez louer un taxi pour Vientiane, qui se trouve à 24 km. Le poste de contrôle est ouvert tous les jours de 06h00 à 22h00.
