ALMA, PARANAL : Le Chili à la conquête de l'Espace

Le désert d’Atacama, au nord du Chili est une région très prise des touristes en quête d’émotions, de rêves et d’aventures. Mais le désert le plus sec au monde abrite également deux des observatoires les plus importants.

Le premier, l’ALMA (the Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), situé à environ 45 minutes de San Pedro de Atacama sur le plateau de Chajnantor, se compose de deux centres. Un à 2900 mètres où les télescopes sont assemblés et l’autre à 5000 mètres. Toujours en construction, le complexe abrite actuellement un tiers des 66 antennes de 12 mètres de diamètres prévues. ALMA est le résultat d’un partenariat entre l’Amérique du Nord (Etas-Unis et Canada), les 15 pays européens membres d’ESO (European Southern Observatory), le Japon et Taiwan et le Chili, pays hôte. Sur le site, on retrouve trois antennes fabriquées par chaque partenaires : the Millimetre Array (MMA) des Etas-Unis, the Large Southern Array (LSA) d’Europe, and the Large Millimetre Array (LMA) du Japon.

A environ 400 km au sud de San Pedro, un autre complexe astronomique se dresse dans les hauteurs du désert d’Atacama : PARANAL. Situé à une altitude de 2 635 mètres, sur la montagne Paranal, il permet l’étude des astres dans les longueurs d’ondes allant de l’ultraviolet à l’infrarouge. Ce projet mis en place par ESO (l’observatoire européen austral – European Southern Observatory), est le plus productif en terme de résultats. PARANAL est constitué d’un ensemble de 8 télescopes qui forme le VLT (Very Large Telescope) ( 4 principaux de 8 mètres de diamètres 4 auxiliaires de 1,8 m). On trouve également un de 2,5 m (le VLT Survey Telescope).

Au pied de la montagne, les astronomes présents (qui peuvent être coupés du monde pendant des semaines) vivent dans un hôtel de rêve, composé d’un jardin tropical, d’une piscine, d’une salle de cinéma, d’une salle de répétition de musique et d’un restaurant. Cet hôtel, au design unique est également une star. C’est en effet l’hôtel, dans le dernier James Bond, « Quantum Of Solace » qui accueille les protagonistes du film…avant d’exploser totalementRêvez.