Sur les traces de l’héritage afro-américain de Louisiane
De la reconnaissance de la musique jazz au premier Gouverneur afro-américain, en passant par l’histoire de l’esclavage et le refus d’un homme de quitter son siège dans un train en pleine période de Ségrégation, la Louisiane fût le théâtre de nombreux combats et évolutions dans la lutte pour l’égalité des droits aux États-Unis. Tour d’horizon sur l’African American Heritage Trail, à la découverte des sites qui ont marqué l’histoire d’une empreinte indélébile et sont aujourd’hui encore les gardiens souvent méconnus de l’héritage afro-américain de Louisiane.
Près de Natchitoches au centre de l’État se trouve la région de Cane River, qui abrite depuis plus de deux siècles le patrimoine hérité d’un groupe culturel distinct, les Afro-Créoles. Issus de l’union entre le planteur français Claude Thomas Pierre Metoyer et de son épouse africaine Marie-Thérèse Coin-Coin, leurs descendants ont su préserver traditions et mémoire, en grande partie grâce au site de Melrose Plantation, anciennement Yucca Plantation. Siège historique de cette famille devenue de riches propriétaires terriens, ce vaste complexe dispose d’un exemple extrêmement rare d’architecture d’influence africaine aux États-Unis, appelé « African House ». La renommée du lieu sera ensuite définitivement scellée par l’arrivée de la célèbre artiste folk afro-américaine Clementine Hunter, dont les peintures du milieu du 20ème siècle ont immortalisé l’identité culturelle unique de la région.
Tout près de là, St. Augustine Church, connue pour être la première église catholique du pays, fût construite il y a plus de 200 ans par des personnes de couleur libres. Elle témoigne encore aujourd’hui du rôle central de la communauté créole de la société de l’époque.
À quelques minutes de route, Cane River Creole National Historical Park regroupe 63 structures historiques, dont Oakland Plantation et Magnolia Plantation, ainsi que des collections d’archives familiales, meubles, outils et objets retraçant l’histoire de la colonisation et de l’esclavage dans les plantations, notamment les croisements complexes des cultures française et africaine dans la création d’une société créole singulière.
Direction ensuite Alexandria où se trouve Arna Bontemps Home, site peu connu commémorant la vie et l’œuvre incroyables d’Arnaud « Arna » Wendell Bontemps, l’un des écrivains afro-américains les plus prolifiques du pays, dont une grande partie des écrits est consacrée à la vie des Noirs en Louisiane et dans le Sud. Romancier, essayiste et historien engagé, il s’est toujours opposé aux injustices de la Ségrégation.
La ville d’Opelousas, située à 30 minutes au nord de Lafayette, préserve en son sein un patrimoine historique essentiel, avec Le Vieux Village Historical Park and Museum, qui offre aux visiteurs un aperçu de la vie rurale à l’époque de la fondation de la paroisse de Saint-Landry. Il met en lumière l’une des plus anciennes maisons créoles à l’ouest du Mississippi, ainsi qu’un magasin de campagne et un cabinet médical datant du début du 19ème siècle. Pièce maîtresse du musée, Venus House, est construite en « bousillage », un mélange alors très répandu de boue, mousse espagnole, paille et poils d’animaux. On y trouve également le Creole Heritage Folklife Center, où Rebecca Henry, figure militante locale, a rassemblé et exposé des archives familiales, photographies et objets personnels afin de raconter la vie de ses parents et grands-parents, métayers dans la région. Plus qu’une galerie d’exposition, ce petit musée est un hymne au devoir de mémoire et un hommage à la vie tumultueuse des créoles et afro-américains de la première moitié du 20ème siècle.
À quelques encablures au sud de Lafayette, St. Martinville, surnommée « Le Petit Paris », reflète à merveille le pluralisme culturel de la Louisiane. D’abord territoire des indiens Attakapas, la région verra les populations européennes, africaines et acadiennes lui conférer une identité à part. Considérée aujourd’hui comme la ville la plus francophone de Louisiane, St. Martinville abrite notamment l’African-American Museum, qui relate l’histoire du développement des communautés des personnes de couleur libres dans le sud-ouest de la Louisiane, mais aussi Longfellow-Evangeline State Historic Site, qui explore les interactions culturelles complexes entre les peuples d’origine acadienne, créole, amérindienne, française, espagnole et africaine le long du célèbre Bayou Teche au début et au milieu du 19ème siècle.
Le périple mène enfin les visiteurs sur les chemins de la Great River Road, majestueuse route des plantations et ses hauts lieux de mémoire tels que Whitney Plantation, site historique de production de canne à sucre, de riz et d’indigo fondé en 1752, qui dispose aujourd’hui du seul musée consacré exclusivement à la vie des esclaves.
Sa visite permet d’explorer la vie de quelque 350 personnes retenues en esclavage sur ces terres pendant plus de 100 ans, à travers des expositions, des œuvres d’art commémoratives, des bâtiments restaurés et des centaines de récits.
Destrehan Plantation, l’un des premiers domaines fondés à l’arrivée des français en Louisiane et situé à seulement 25 minutes de La Nouvelle-Orléans, fût quant à lui un jalon majeur du Soulèvement de 1811, resté comme la plus grande insurrection d’esclaves sur le sol américain. Les évènements de Destrehan, relatés de nos jours grâce à des documents d’archives, marquèrent le milieu de la révolte, lorsque la plantation devint le théâtre des premiers procès de plus de 150 hommes accusés d’y avoir participé.
LE SAVIEZ-VOUS ?
Ouvert en 1789, le Cimetière St. Louis n°1 est le plus vieux de La Nouvelle-Orléans et inscrit au Registre National des Sites Historiques. Y sont enterrés nombre de personnalités illustres, à l’image de Homer Plessy, l’Afro-Américain arrêté pour avoir refusé de quitter la section « réservée aux Blancs » d’un wagon de chemin de fer de Louisiane. Arrestation qui conduisit dès lors à une décision historique de la Cour Suprême des États-Unis en 1896, confirmant le droit des États à ségréguer de force les personnes issues d’origines ethniques différentes.
