De Chicago dans l’Illinois à Santa Monica en Californie, en traversant le Missouri, le Kansas, l’Oklahoma, le Texas, le Nouveau-Mexique et l’Arizona, la Route 66 continue d’incarner le voyage américain dans ce qu’il a de plus romanesque.
En Californie, au cœur du désert de Mojave, le hameau d’Amboy, dans le comté de San Bernardino, demeure l’un de ses symboles les plus puissants. Il y reste un décor intact, minéral, presque irréel et assurément poussiéreux, où le temps semble suspendu.
Amboy, ville fantôme et icône de la Route 66 en Californie
Je me souviens de mon arrivée à Amboy en milieu d’après-midi. La lumière incendiait le néon du Roy’s Motel & Café, le vent soulevait la poussière, et le silence était presque total, seulement interrompu par le claquement métallique d’une tôle quelque part dans cet endroit improbable. Un véritable décor de cinéma.
Quelques voyageurs prenaient des photos, un couple consultait une application pour trouver où dormir, et un employé local faisait le plein de son pick-up. L’atmosphère avait quelque chose d’intemporel.
Posée au milieu de nulle part, à environ trois heures de route de Los Angeles et à un peu plus de deux heures du parc national de la Vallée de la Mort, Amboy surgit comme une apparition le long de la Route 66 en Californie. Quelques bâtiments à l’architecture Googie des années 1950, des bungalows aux fines cloisons de l’ancien motel qui résistent aux tempêtes en attendant une restauration complète.
La station-service fonctionne toujours, ainsi qu’un café-boutique rachitique où l’on trouve souvenirs et produits de base. Amboy, c’est surtout une enseigne au néon perchée à plus de 15 mètres de haut, devenue mythique : celle du Roy’s Motel & Café. Une vieille voiture américaine est garée dessous pour renforcer l’esthétique rétro qui fait le bonheur des photographes. La vieille automobile Lincoln semble être ici pour le bohneur des profils Instagram.
Ici, la Route 66 n’est pas qu’un souvenir. Elle semble fragile, presque hors du temps, et c’est précisément ce qui la rend si vivante.
1926-2026 : histoire d’un arrêt stratégique sur la Route 66
La Route 66 est officiellement inaugurée en 1926. Amboy existait déjà depuis le 19e siècle, mais son essor est intimement lié à cette route mythique. À son apogée, la localité aurait compté jusqu’à 700 habitants.
Le Roy’s ouvre en 1938, à l’époque où la Route 66 est l’artère principale reliant l’Est industriel à la Californie prospère. Camionneurs, familles fuyant le Dust Bowl, militaires et vacanciers s’y arrêtent. Le Roy’s fonctionne alors 24 heures sur 24 et emploie plusieurs dizaines de personnes.
L’arrivée de l’Interstate 40 dans les années 1970 détourne le trafic un peu plus au nord d’Amboy et précipite le déclin de la localité. L’école ferme et Amboy devient presque une ville fantôme.
En 2005, Albert Okura, fondateur de la chaîne Juan Pollo, rachète Amboy avec l’ambition de préserver son âme et de restaurer le site. Le néon iconique est de nouveau allumé depuis 2019. Aujourd’hui, la population permanente se compte sur les doigts d’une main, mais Amboy conserve son code postal 92304 et un bureau de poste, garant de son existence administrative.
On vient à Amboy pour photographier l’enseigne en forme de flèche, boire un soda face à l’immensité du désert de Mojave et marcher sur les traces de l’histoire américaine.
À quelques kilomètres se dresse l’Amboy Crater, un cône volcanique d’environ 75 mètres de hauteur, âgé de plusieurs milliers d’années. Accessible à pied, il offre un panorama spectaculaire sur le désert, à condition d’éviter les heures les plus chaudes et de prévoir suffisamment d’eau.
Les pompes à essence d’époque sont toujours en service, même si le carburant y est plus cher que la moyenne. Beaucoup s’arrêtent davantage pour la photo souvenir que pour faire le plein.
À travers les baies vitrées de l’ancien lobby du motel, on aperçoit encore un mobilier typique des années 1950. En collant son visage contre la vitre, on imagine la vie d’autrefois, figée comme sur un Polaroïd.
À Amboy, un quotidien hors du temps
L’approvisionnement en eau reste un défi dans cette zone désertique. La voie ferrée, parallèle à la route, rappelle l’importance historique du rail dans le développement de la région.
Les longs convois de marchandises de la Kansas City Southern ou de la BNSF Railway traversent régulièrement le paysage, offrant un spectacle hypnotique. Voir passer ces trains interminables au ralenti renforce l’impression d’évoluer dans un roman de la Beat gerneration.
Amboy est aussi un décor de cinéma recherché. Des scènes du frissonant film Kalifornia en 1993, de The Hitcher en 1986 ou encore du film Southbound en 2015 y ont été tournées. La solitude de la Route 66 en Californie en fait un cadre parfait pour illustrer l’errance, la liberté et le mythe du road trip américain.
Photo : Gil Giuglio
Centenaire 2026 de la Route 66 : festivités à Amboy
En 2026, la Route 66 célèbre son centenaire. À Amboy, des événements spéciaux sont prévus autour du Roy’s Motel & Café pour marquer les 100 ans de cette route légendaire.
Concerts avec notamment celui de la pétulante Sarah Barflow, rassemblements automobiles de voitures anciennes, animations rétro et ambiance vintage devraient rythmer les célébrations dans le désert de Mojave. Les passionnés de voitures classiques et les amateurs de road trip sur la Route 66 pourront vivre une expérience unique sous les étoiles californiennes.
Infos pratiques pour visiter Amboy et la Route 66 en Californie
Amboy se situe dans le désert de Mojave, dans le comté de San Bernardino, en Californie.
Le parc national de Joshua Tree et la ville éponyme se trouvent à environ une heure et demie de route au sud. C’est une étape idéale pour profiter d’un minimum de confort et d’hébergements variés après une immersion dans le désert.
Palm Springs et son aéroport international sont accessibles en environ deux heures de route vers le sud. Depuis Los Angeles, comptez environ trois heures de trajet vers l’est. Las Vegas est également accessible en un peu plus de deux heures vers le nord-est.
Pour un road trip sur la Route 66 en Californie, Amboy constitue une halte emblématique entre Los Angeles et l’Arizona, particulièrement symbolique à l’occasion du centenaire de la Route 66 en 2026.
