Un séjour à La Nouvelle-Orléans offre l’occasion de rayonner au-delà de la ville grâce aux courtes distances vers les grands sites du sud de la Louisiane
Après avoir apprécié les quartiers du Vieux Carré, de Treme ou du Faubourg Marigny & Bywater dans une ambiance musicale et festive, départ pour un tour d’horizon des expériences incontournables ou parfois méconnues, à vivre en aller-retour à la journée depuis « Crescent City ».
À seulement quinze minutes de route du centre de La Nouvelle-Orléans, de l’autre côté du fleuve Mississippi, une multitude d’activités de loisirs attend les visiteurs de tous âges à Bayou Segnette State Park. Navigation de plaisance, pêche, camping, canoë, randonnée, pique-nique, aires de jeux et découverte d’un écosystème unique. Grâce à une situation géographique entre eau douce et eau salée, la flore et la faune de cette zone marécageuse y est d’une remarquable diversité.
À quelques minutes plus au sud, Jean Lafitte National Historic Park and Preserve est un autre haut naturel de la région. Nommé en l’honneur de l’illustre pirate et corsaire franco-américain Jean Lafitte, le parc compte plusieurs sites protégeant les richesses naturelles mais aussi l’héritage culturel des lieux, comme Barataria Preserve, Prairie Acadian Cultural Center ou encore Chalmette Battlefield and National Cemetery, où se déroula la dernière bataille terrestre jamais livrée sur le sol américain entre les États-Unis et un ennemi étranger.
Sur la rive nord du Lac Pontchartrain, Fontainebleau State Park est une immense oasis de plus de 1100 hectares, dotée de pistes cyclables, sentiers de randonnée, promenades en bateau et zones de baignade. Ancienne plantation de canne à sucre fondée par Bernard de Marigny de Mandeville, le parc séduit par ses immenses chênes couverts de mousse, ses cerfs se nourrissant à la lumière du matin et les ruines du moulin à sucre de Marigny, construit en 1829.
À Slidell, juste à l’est du Lac Pontchartrain, Cajun Encounters Tour Co. propose une incursion en petit bateau à fond plat dans le marais Honey Island Swamp, une zone humide exceptionnelle où le visiteur est invité à observer une faune particulièrement riche et à s’imprégner de l’écosystème complexe dans lequel elle évolue.
Pour une aventure plus palpitante encore, direction LaPlace, à trente minutes au nord de La Nouvelle-Orléans, en direction de la Route des Plantations. Zip NOLA, seule tyrolienne de Louisiane qui surplombe un marais resté sauvage, attend petits et grands pour des souvenirs indélébiles garantis. Alligators, tortues, serpents, oiseaux aquatiques, cerfs de Virginie, ratons laveurs et bien d’autres animaux sont observables en toute sécurité depuis la cime des arbres. Le parcours comprend cinq tyroliennes au-dessus du marais de Maurepas, ainsi que deux passerelles suspendues et une plateforme d’observation surélevée de 185 mètres carrés.
Pour se remettre de ces sensations fortes, un détour s’impose par l’emblématique restaurant Middendorf’s Manchac, réputé pour servir la meilleure recette de poisson-chat frit en Louisiane. Nichées le long du fleuve Mississippi, les plantations les plus célèbres sont ensuite accessibles en moins de trente minutes de route supplémentaires, à commencer par Laura Plantation et Oak Alley Plantation.
Moins connue mais tout autant fascinante, Whitney Plantation est aujourd’hui un musée à but non lucratif consacré à l’histoire de l’esclavage, situé sur une ancienne plantation de sucre, d’indigo et de riz qui a fonctionné durant plus de deux siècles, entre 1752 et 1975. Plus d’une douzaine de bâtiments historiques y sont préservés, dont beaucoup inscrits au Registre National des Monuments Historiques.
Dans la localité de Destrehan, une halte est conseillée à Ormond Manor, ancienne plantation aujourd’hui reconvertie en Bed & Breakfast. Cette demeure de style colonial louisianais est ornée de majestueuses colonnes blanches et bordée de magnifiques cyprès et chênes drapés de mousse espagnole. À l’heure du petit-déjeuner, du déjeuner ou du dîner, son restaurant y sert une cuisine raffinée d’inspiration typiquement locale.
À une petite heure au sud-ouest de La Nouvelle-Orléans, la région de Houma est au cœur du « pays des bayous ». Destination à découvrir pour sa riche culture cajun, ses activités de plein air, son épicurisme à toute épreuve et son sens inné de l’hospitalité. Terre ancestrale des Indiens Houmas avant l’arrivée des premiers colons français, la région est appréciée pour son multiculturalisme et ses richesses naturelles, à l’image du parcours thématique Wetlands Cultural Scenic Byway. Constitué de multiples zones humides « tampons » entre les côtes de l’État et le Golfe du Mexique, cet itinéraire est un trésor national reliant villes et villages à travers Terrebonne et Lafourche Parishes. Royaume de la pêche à l’écrevisse le long du Bayou Country Crawfish Trail, on y découvre un mode de vie jalousement préservé par une communauté de familles soudées, transmettant leur héritage culturel et leur savoir-faire de générations en générations.
De retour à « Big Easy » après une ou plusieurs escapades, on ne manquera pas de clore la journée de la meilleure des façons, en profitant de l’un des nombreux clubs de musique où s’exprime tous les soirs l’inébranlable joie de vivre des habitants. Le Bon Temps Roule en est sans doute l’illustration ultime. Dans un bâtiment datant des années 1890, ce bar musical iconique du quartier Garden District a révélé nombre de musiciens et groupes locaux. Ouvert 24h/24, il rappelle à qui l’oublierait qu’il n’y a pas d’heure pour « Laisser les bons temps rouler » à La Nouvelle-Orléans.
