Au cœur du massif des Alpes du Sud, la station de Pra Loup incarne une certaine idée de l’hiver : authentique, lumineuse et profondément humaine.
Ici, la montagne ne se consomme pas, elle se vit. Entre descentes ensoleillées, découvertes gastronomiques et échappées sauvages aux portes du parc national du Mercantour, la destination conjugue plaisir, partage et émerveillement.
Ainsi, loin du tourisme de masse, Pra Loup séduit autant les familles que les voyageurs en quête de nature, de détente et d’expériences sincères, quel que soit leur standing. Immersion dans une station où la montagne rime encore avec émotions vraies.
La découverte du Vallon de Bayasse : refuge, faune et paysages d’hiver
Tout d’abord, il faut quitter la station. À quelques kilomètres seulement, la route menant au vallon de Bayasse, sur la commune très étendue d’Uvernet-Fours, dévoile un tout autre visage de la montagne.
Cette route, qui serpente dans l’étroit canyon de la rivière Bachelard, révèle des paysages de plus en plus grandioses.
Un arrêt photo au hameau de Fours-Saint-Laurent s’impose presque naturellement : crêtes poudrées, cascades figées par le gel, silence minéral. La route, étroite et encaissée, impose cependant prudence et équipements adaptés en hiver.
Vingt-cinq minutes après avoir quitté Pra Loup, en bout de vallée, apparaît le Refuge-hôtel de Bayasse, dans le hameau éponyme, littéralement posé aux portes du parc national du Mercantour.
Récemment rénové, le Refuge-Hôtel de Bayasse conjugue simplicité et confort. Équipé de panneaux solaires, chauffé avec sobriété, il propose une cuisine simple mais généreuse. Le soir venu, autour d’une table conviviale, l’expérience devient presque hors du temps.
Le Mercantour, une nature vraiment protégée
Le lendemain, le décor devient salle de classe à ciel ouvert. Aux côtés de Ludovic, guide du Parc national du Mercantour et officier de police de l’environnement, nous traversons le pont qui enjambe la rivière Bayasse, à une centaine de mètres du refuge. Immédiatement, l’atmosphère change : nous sommes dans le cœur protégé du parc.
Sous une neige fine, il décrypte les traces invisibles pour le regard novice : loup, renard, cervidés. Il évoque aussi l’aigle royal nichant dans les falaises environnantes, ainsi que le retour progressif du grand tétras dans le massif.
Longue-vue sur trépied installée, nous observons plusieurs bouquetins accrochés à une paroi quasi verticale, broutant les rares herbes hivernales. Pour tous les participants à l’excursion, l’instant est suspendu, rare et marquant.
À Bayasse : la rencontre gourmande avec Béatrice Bellon
En milieu de journée, de retour au hameau, Bayasse ne se résume pas à sa faune. Le petit groupement de granges et de chalets abrite aussi une figure haute en saveurs : Béatrice Bellon, sacrée championne du monde de confiture 2024.
Dans l’atelier des Gaillardises de Bayasses où nous pique-niquons, elle décline des créations audacieuses : fraise bien sûr, mais aussi orange amère, coco-citron vert, abricot-romarin ou encore des alliances plus inattendues comme le mojito. Elle confectionne également des barres de céréales artisanales, très prisées des randonneurs en été.
Intarissable sur sa vallée, elle évoque aussi le fameux pain de Bayasse, produit par un voisin dans un four traditionnel. Une denrée recherchée, donc rare, souvent écoulée dès le premier jour de marché tant sa réputation dépasse la vallée.
Retour à Pra Loup : ski ensoleillé et halte gourmande d’altitude
De retour sur le domaine, le contraste est saisissant. Relié à La Foux d’Allos, Pra Loup déploie 180 km de pistes baignées par la lumière du Sud.
Les panoramas s’ouvrent jusqu’au mont Pelat et à la vallée de l’Ubaye.
Après quelques descentes, notamment sur la piste de Costebelle, une pause s’impose. Le restaurant d’altitude éponyme, tenu par une famille arménienne installée ici depuis plusieurs générations, cultive un sens de l’accueil rare. Dans ce vaste chalet, les plats sont plus que généreux : ils sont astronomiques ! Les sourires y sont sincères. Fromages fondus, spécialités mijotées qui tiennent au corps et desserts maison composent cette parenthèse chaleureuse.
L’été, la grande terrasse laisse imaginer repas, apéritifs et goûters contemplatifs face aux reliefs.
Le centre station de Pra Loup : vie locale et esprit familial
Redescente par la télécabine de Costebelle, direction Pra Loup 1500, cœur battant de la station. La galerie marchande circulaire structure la vie locale autour de nombreux commerces, bars et restaurants. Il y en a pour tous les goûts et toutes les bourses !
Au centre, posée comme une place de village en fer-à-cheval, se trouvent la patinoire et d’immenses aires de jeux sécurisées. Ces espaces ludiques confirment l’ADN familial de la destination.
Un charmant clocher en bardeaux indique l’heure et l’emplacement de l’Office de Tourisme, qui propose des animations continues sur les deux saisons, été comme hiver : descentes aux flambeaux, feux d’artifice, soirées à thème, ateliers enfants…
Pour compléter l’offre, une salle de cinéma, jouxtant l’office, diffuse les sorties nationales.
Un apéritif sous un tipi : expérience nordique et tranquille
Pour varier les plaisirs, le collectif local Aventure Altitude propose une expérience originale à seulement cinq minutes de la station.
Après une courte randonnée en raquettes — ou en sur-chaussures à crampons fournies — dans une forêt de mélèzes, la soirée se prolonge sous un véritable tipi amérindien. À l’intérieur, autour du poêle à bois, fromages locaux, charcuteries et digestifs de pays accompagnent les conversations.
L’ambiance est intime, assurément chaleureuse. Ici aussi, si proche de la station, l’impression d’être hors du monde est bien réelle.
Une nuit au Prieuré : la nouvelle élégance discrète de Pra Loup
Côté hébergement, Le Prieuré, situé au lieu-dit Les Molanes, à une minute en voiture sous la station, s’impose comme l’adresse la plus raffinée du secteur.
Cette bâtisse médiévale attenante à une chapelle du XIIe siècle a été totalement rénovée, puis transformée par Sylvie, décoratrice. Son mari Bruno, passionné de montagne, pourra peut-être vous ouvrir la chapelle attenante, dont la mairie lui a confié les clés.
L’hôtel compte neuf chambres, dont trois suites, mêlant pierre, bois et lumière. À l’extérieur, l’adresse propose une petite piscine chauffée ainsi qu’un spa norvégien. À l’intérieur, salon avec cheminée, bar feutré et table bistronomique composent un art de vivre montagnard chic.
Barcelonnette et ses villas mexicaines : détour patrimonial
Enfin, en quittant Pra Loup et en redescendant dans la vallée de l’Ubaye, un passage par Barcelonnette s’impose. La ville surprend par ses villas dites « mexicaines », construites par les émigrés revenus du Mexique au XIXe siècle.
Si leur architecture reste très européenne, ces demeures fastueuses témoignent d’une réussite sociale spectaculaire et racontent une page singulière de l’histoire alpine. De nos jours, la plupart sont restées dans les familles d’origine, mais certaines se visitent, comme celle du Musée de la Vallée.
Et le ski dans tout ça ?
Bien sûr, Pra Loup, c’est avant tout une station de ski. Le domaine reste central, avec une vingtaine de pistes adaptées à tous les niveaux.
Les garderies Les P’tits Loups (1-6 ans) et le Club Piou-Piou (3-5 ans) accueillent les plus jeunes, tandis que les écoles ESF, ESI et Oxygène dispensent cours de ski, snowboard ou freeride.
Mon grand regret sur ce voyage : ne pas avoir eu le temps de tester la Praloops Pure Alpine Coaster, une attraction de luge sur rails dont l’infrastructure imposante attire immédiatement le regard en arrivant à la station.
Les activités hors-ski semblent d’ailleurs se multiplier : luge, escape game en raquettes, construction d’igloos ou encore parapente depuis Peguieou…
Informations pratiques
L’office de tourisme au coeur de la station vous renseignera pour à peu prêt tout pendant votre séjour. L’équipe et plutôt jeune et dynamique.
Demandez Thomas ou Cédric qui comme leur équipe, connaissent on de bonnes chances de vous indiquer « les bons plans’ de la station.
Depuis Paris, l’accès le plus simple consiste à rejoindre Aix-en-Provence en TGV, puis à louer une voiture, comme je l’ai fait lors de ce séjour.
La gare de Gap constitue également une alternative plus proche, complétée par des navettes ou des locations.
En quatre à cinq jours, il devient facile de conjuguer ski, nature, gastronomie et rencontres.
À Pra Loup, l’hiver se vit pleinement, entre intensité sportive et douceur alpine.
Préparer un randonnée dans le Parc national du Mercantour : www.mercantour-parcnational.fr
Ski info de la station : www.skiinfo.fr
